알레르기(Allergy)란 그리스어인 「allos」에서 유래되었는데 이는 「변형된 것」을 의미하며, 1906년 프랑스 학자 폰 피케르가 처음으로 알레르기란 용어를 사용하였다. 이는 보통 대부분의 사람에게서는 아무런 문제도 일으키지 않는 물질이 어떤 사람에게만 두드러기, 비염, 천식 등 이상과민반응(Hyper-sensitivity reaction)을 일으키는 것을 말한다. 알레르기도 우리 몸 속에서 일어나는 면역반응의 한 종류지만 몸에 유해한 반응을 말하며 요즘 들어서는 과민성이란 의미로 사용된다. 알레르기 질환은 봄철에 주로 발생하는 계절형과 1년 내내 증상이 나타나는 만성형 알레르기질환으로 나누며 계절형이 해마다 계속되면 만성형으로 전환될 수 있다. 일반적으로 알레르기 질환은 봄철에 유행한다고 생각하는 사람들이 많은데 우리나라에서는 집 먼지 진드기에 의한 알레르기 질환이 사시사철 발생하는 경우가 많다.   주된 증가요인은 실내생활의 증가, 실내흡연, 매연, 자동차 배기가스 증가, 신소재의 개발, 외국으로부터 이물질 유입 등과 같은 알레르기 유발물질의 급증이다. 이 같은 환경의 변화가 유전적 요인(11번째 염색체 이상 등)과 함께 우리 몸의 면역체계에 혼란을 가져오는 것이다. 이처럼, 알레르기의 발생이 증가하는 원인으로 대기오염과 원인 알레르겐에 대한 노출이 늘어나기 때문이라는 것은 잘 알려진 사실이다. 그러나 흥미로운 것은 환경위생의 발달로 병원체의 침입이 적어지고 우리의 면역 시스템이 병원체에 노출될 기회가 적어져서 병원체와 알레르겐을 잘 구별하지 못하는 것이 알레르기 질환이 증가하는 한 원인이라는 설이 있다. 이것을 입증하는 한 가지 예로 기생충 감염이 많은 지역에서는 알레르기 질환이 적다는 것이다. 신문기사에서도, 요즈음엔 젖먹이나 어린이의 감염질환의 감소가 주원인으로 주목받고 있다고 보도했다. 어릴 적 세균이나 바이러스에 감염되면 알레르기 질환의 발생을 억제하는 Th1세포가 만들어지지만 그렇지 않으면 오히려 알레르기질환을 유발하는 Th2세포가 생성되기 때문이라고 한다.